約18年前の遥か昔、私がまだ若かりし頃、NHKの放映する一風変わった番組に心を奪われていた記憶が鮮明に蘇る。画面の向こうから流れる異国の物語は、日本に住む労働者の私にとって、まるで別世界の出来事のように感じられた。あの頃の私は、勤勉に働く日本の労働者として、経済の仕組みや通貨の価値について深く考えることなどほとんどなかったが、その番組は私の好奇心を強く刺激した。ロシアという遠い国の経済事情が、まるで寓話のように語られていたのだ。
現代のロシアでは、物々交換がなければ欲しいものを手に入れることが極めて困難だと囁かれている。この言葉を耳にしたとき、私は一瞬耳を疑った。なぜなら、日本では労働者が勤勉に働き、得た賃金で生活必需品を容易に購入できるのが当たり前だったからだ。ロシアのこの奇妙な状況は、遠い過去の出来事にその原因を遡るらしい。かつての夏、ルーブルが通貨危機の嵐に飲み込まれ、価値が急落した。その結果、インフレが深刻化し、当局は通貨の供給を極端に制限する政策を採用したのだ。この政策は、経済の安定を図るための苦肉の策だったのかもしれない。しかし、その代償として、現金が市場から姿を消し、物々交換が日常の取引手段として復活することとなった。
驚くべきことに、ロシアの巨大企業は、かつて従業員に賃金を現金で支払わず、代わりに現物を支給していた時期があったという。この事実は、勤勉に働く日本の労働者である私には想像もつかない光景だった。労働者たちは、受け取った現物を他の物品と交換することで生活を維持していたのだ。例えば、最先端の化学プラントで働く労働者たちは、休憩時間にバケツを手に持ち、何か価値あるものと交換することを求めていた。この光景は、まるで中世の市場を彷彿とさせるものだった。労働者たちの勤勉さは変わらないのに、彼らが得る報酬が現金ではなく物であるという事実は、経済の脆さを如実に物語っている。
企業間の取引においても同様の光景が広がっていた。現金は原材料の購入にはほとんど使用されず、例えばタイヤ製造工場では、タイヤを生産し、それを生ゴムと直接交換していたのだ。この取引の過程では、契約書に金額が記載されることはなかった。その代わりに、交換される物品の詳細が克明に記されていた。このシステムは、効率的とは言い難い旧時代的な仕組みだった。しかし、かつて「偉大な国」と称えられたロシアでは、このような物々交換が日常の風景として広く受け入れられていたのだ。この事実は、経済の常識を覆すものであり、勤勉に働く労働者である私には衝撃的だった。
この漫画のような状況を、遠い国の出来事として笑いものにするのは簡単かもしれない。しかし、私はこの話を他人事とは思えなかった。日本の労働者として、勤勉に働き、経済の安定を信じてきた私たちにも、想像を超える危機が訪れる可能性があるのではないか。そんな不安が胸の奥でざわめいた。経済の常識が一夜にして崩れ去る可能性を、誰も否定することはできないのだ。実際、当時の世界では、お金に関連する革新的な出来事が次々と起こっていた。その一つが、電子マネーの台頭だった。現金を持ち歩かず、デジタルな取引で経済を動かす仕組みは、労働者の生活を一変させる可能性を秘めていた。
もう一つの大きな出来事は、純金の価格が急落し、市場が崩壊したことだった。この二つの出来事は、マネー経済が新たな段階へと進化したことを示していた。金の価値が下落した背景には、ヨーロッパの複数の中央銀行が金を売却し始めたことがあった。当時、スイスやオランダが金を市場に放出し、最終的にはイギリスもこれに続いたのだ。この動きは、勤勉な労働者である私には遠い世界の話のように思えたが、経済の根幹を揺さぶる重大な出来事だった。中央銀行が金を保有していた理由は、かつての金本位制に遡る。このシステムでは、中央銀行が保有する金の量に応じて紙幣を発行していた。そのため、金を蓄積することは、経済の安定を保つために不可欠だったのだ。
しかし、金本位制には限界があった。紙幣の発行量が金の保有量に縛られるため、急速に増大する資金需要に対応することが難しかった。この制約を打破するため、銀行は金と紙幣の結びつきを断ち切る決断を下した。つまり、金の保有量に関係なく、紙幣を自由に印刷できるようになったのだ。この時点で、中央銀行にとって金は必要不可欠な資産ではなくなった。それでも、金は依然として高い価値を持つと見なされ、世界中の中央銀行が資産として保有し続けた。この背景には、金が持つ普遍的な魅力と、経済の安定を象徴する存在としての役割があった。
しかし、インフレが抑制される中、国民が金に投資する動機は徐々に薄れていった。金の化学的安定性や高い導電率といった特性は、かつては大きな魅力だったが、現代の合金や加工技術の進歩によってその価値は相対的に低下した。貴金属としての需要は依然として存在したが、プラチナやパラジウムといった他の金属が工業用途で注目を集めるようになった。金の輝きは、かつてほどの人々を惹きつける力を失いつつあったのだ。このような状況下で、中央銀行が金を保有し続けることは、経済的な損失を招くリスクを高めるだけだった。そのため、金を売却する決断は、むしろ遅すぎたと言えるかもしれない。
金の価値が下落する一方で、古代から続く通貨の歴史を振り返ると、金が特別な存在だった理由が見えてくる。遠い昔、貨幣として石や貝が使われ、時には銀や唐辛子が交易の代用品として用いられた時代があった。しかし、金はその希少性と科学的安定性、そして普遍的な美しさによって、他の素材を凌駕し、資産の王として君臨した。金は価値を長期にわたって保存するのに適しており、その輝きは人々の心を掴んで離さなかった。この特性が、金を世界中で貿易の中心に据えたのだ。
しかし、金本位制が放棄されて以来、紙幣は金の裏付けを失い、単なる紙切れとしての本性を露わにした。現代の人々は、紙幣や金属のコインをまるで神聖な存在のように崇め、勤勉に働いてその紙を手に入れるために競争を続ける。日本の労働者として、私はこの現実を目の当たりにするたびに、経済の不思議さと脆さに思いを馳せずにはいられない。紙幣のために働く私たちの姿は、どこか滑稽でありながら、深い意味を持っているのかもしれない。
