ミクロ経済学の理論では、代替コストとも呼ばれる機会費用は、決定を行う際の最良の代替コストの選択の価値である。
最良の選択がなされたと仮定すると、それは、次善の選択肢を取ることによってもたらされたであろう利益を享受しないことによってもたらされる「コスト」である
ニューオックスフォード・アメリカン・ディクショナリーは、「1つの選択肢が選択されたときに他の選択肢から利益を得ることができなくなる」と定義している。
機会費用は経済学における重要な概念であり、「希少性と選択の基本的な関係」と表現されている。
機会費用の概念は、希少な資源が効率的に使用されるようにするための重要な役割を果たす。
したがって、機会費用は、金銭的または財政的コストに限定されない。
すなわち、実際の生産費、失われた時間、喜び、または効用をもたらす他の利益も機会費用とみなされるべきである。
機会費用は、オーストリアの経済学者フリードリヒ・フォン・ヴィーザーが1914年に彼の著書、社会経済の理論に発案し、それ以前にベンジャミン・フランクリンやフレデリック・バスティアットなどが似たようなアイデアを思いついていた。
フランクリンは「時は金なり」というフレーズを作り、「ヤングトレーダーへのアドバイス」（1746年）に関連する機会費用推論を記した。
「時は金なり。その日の半分を無駄にしている人は、彼が過ごしている間にお金を得ることはできない。」
選択肢が与えられたときに、2つの同様の財のうち最も安価に購入する機会費用がどのように確保されるかを示す別の例を見てみましょう。
例えば、個人が2つの電話サービスの間で選択を有すると仮定する。
彼または彼女が最も高価なサービスを購入する場合、その人は毎月映画に行く回数を減らさなければならないかもしれません。
映画に行くことは、この人にとって高すぎる費用であって、安価なサービスを選択することにつながる可能性がある。
機会費用は個人と国によって異なる。
したがって、資源をどのように配分するかについての決定がなされたときに、何か他のものよりも重視されるものは、国や国によって異なるであろう。
貿易、比較優位、絶対優位
専門性と比較優位性
経済は、必要な財とサービスのすべてを生産することに集中することができるが、これは資源の非効率的な配分と将来の成長を妨げる可能性がある。
専門化を使うことによって、国は資源を分割するのではなく、最高のことができるようなものの生産に集中することができる。
たとえば、2つの国Aと国Bと2つの製品（車と綿）が多い仮想世界を見てみましょう。
各国は車や綿を作ることができる。
ここで、国Aには肥沃な土地と豊富な鉄鋼生産があるとする。
一方、B国には豊富な綿の採れやすいがあるが、鉄鋼はほとんどない。
Aが自動車と綿の両方を生産しようとするならば、資源を分割する必要がある。
土地を灌漑して綿を生産するためにには多くの努力が必要なために、A国は綿を犠牲にしなければならなかった。
Aは、車と綿の両方を生産する機会が多く、両方を生産するためにに多くの資本を払わなければならなかった。
同様に、B国では、綿を生産するのに必要なコストが、車を生産するコストよりも少ないために、両方の製品を生産することは難しかった。
各国は、より効率的に低コストで製品の1つを他の製品よりも生産することしかできなかった。
鉄鋼の豊富な国Aは、同じ量の綿を生産するB国よりも多くの綿をあきらめる必要がある。
国Bは同じ量の車を生産するためにによりも多くの車をあけなければならなかった。
したがって、国Aは、車生産において国Bよりも比較優位を有し、国Bは、綿の生産において国Aより比較優位を有する。
さて、両国が比較優位を持つ商品の生産に特化したとしよう。
あの人達が綿と車以外の生産した商品を取引する場合、両国はより低い費用で両方の商品を楽しむことができる。
もっと、各国は、他国が作り出すことができる最高の他のサービスや最高の製品を交換するだろう。

例えば、国Cがトウモロコシの生産を専門とする場合、トウモロコシを国Aの車と国Bのコットンと交換することができる。
比較優位によって生産された財をどの国がどのように交換するかを決定することは、国際貿易理論の根幹。
この交換方法は資源の最適配分と考えられ、それによって経済は理論上、もはやあの人達が必要とするものを欠いていないことになる。
機会費用と同様に、専門化と比較優位は、個人が経済内で相互作用する方法にも適用される。
絶対的な優位性
時には、国や人が同じ量のインプットを持っているにもかかわらず、国や個人が他の国より多くを生産することがある。
例えば、国Dは、同量の投入量（耕作可能な土地、鉄鋼、労働力）で、B国よりも車と綿の両方を製造できるという技術的利点を有するかもしれなかった。
商品は絶対的な優位性を持っていると言われている。
より質の高い資源は、より高いレベルの教育と全体的な技術の進歩として、国に絶対的な利点を与えることができる。
しかし、ある国が生産するすべてのものに優位性を持つことはできないので、常に貿易の恩恵を受ける必要がある。