サーカスの次の停留所はハートフォードだった。
セージーは、1950年6月にオハイオ州で彼に質問した警察と精神科医に、不快な性的遭遇の後に火を放つことが多く、「多くの悪い思い出を燃やしたかった」と語った。
彼はほとんど常に試合を打つことを思い出すことができたが、セージーはその後、しばしば彼は後に "黒くなった"と言った。
彼は、牙、爪、火のような赤い胸の髪と炎が頭の上から出てくる悪夢の "赤い男"によって目が覚められるだろう。
このビジョンは、慢性的な火災セッターのための古典的なものであると、専門家は言う。

セージーはオハイオ州当局に、火の直前のハートフォードのサーカス敷地の近くの女の子と会って「不満足な」関係を持っていたと話した。
彼は1950年6月26日の告白で、午後2時の演技が始まった直後にサーカス敷地に戻ったことを思い出した。
午後2時20分頃に火事が巻き込まれた
「私はまだ緊張していて動揺していたが、私が知っている限り、私は寝たきりして眠りにつき、再び試合のストライキがあり、その後赤い男がやってきた」とリコールした。
ハートフォードのサーカス放火は、コネチカットで1944年7月6日に発生した、米国の歴史の中で最悪の火災災害の一つだった。

火災はリングリングブラザーズとバーナム＆ベイリーサーカスの午後の演奏中に発生し、約7,500人から8,700人が出席した。
テントの南西の側壁に、ショーに約20分の小さな炎として始まった。
サーカスのバンドリーダー、メルル・エヴァンスは、炎を最初に見つけた人物と言われ、すべてのサーカス人員に「星条旗よ永遠なれ」を演奏するようにバンドに指示した。
リングマスター（現場監督）フレッド・ブラドーナ氏は、聴衆にパニックや秩序ある方法で逃げないように促したが、力は失われ、彼は聞こえなかった。
パドックな群衆が大きなトップから逃げようとしたとき、ブラドーナ氏と案内人は何とか注文を維持しようとした。

出身者と捜査官は、死亡者数と人数に違いがある。
さまざまな人や組織によると、167人、168人、169人（うち168人は通常、「犠牲者」として挙げられた身体部分のコレクションを含む公式の集計に基づく）であり、
実際の傷害の数は、その日より多くの人々が街で治療を求めずにショッキングで帰宅すると見られたため、これらの数字よりも高いと考えられている。
死者のうち100人だけが15歳以上だった。
当時のビッグトップの唯一の動物は、5月のKovarとジョセフ・ウォルシュ氏によって訓練された大型の猫で、火事が始まったばかりのときに演技を終えた。

大きな猫は、実行ケージからいくつかのケージ・ワゴンにつながるシュートを通して放牧され、軽度の火傷を除いて無傷だった。
火災の原因はまだ証明されてわない。
調査官はそれが不注意にフリックしたタバコによって引き起こされたと信じていたが、他の人は放火犯を疑った。
数年後、他の放火容疑で調査されていたロバート・デイル・セージーは、その時代に青年の欲求不満を訴えていたが、火事の始まりを告白した。
彼は過去には犯罪に挑戦されたことはなく、後で彼の告白を取り消した。

大きなトップテントはパラフィンが1,800ポンド（816キロ）、ガソリンが6千USガロン（2300ガロン）（一部の情報源は灯油と呼ばれている）でコーティングされていたため、その時の一般的な防水方法である炎が急速に広がった。
溶けたパラフィンによって多くの人々がひどく燃えてしまい、屋根からナパームのように降った。
目撃した生存者によると、激しいテントは約8分で崩壊し、数百人の観衆をその上に閉じ込めた。
サーカスは第二次世界大戦のために人員や設備が不足していた。
サーカスの通常の円滑な順序での遅延や誤動作が一般的になっていた。

2年前、1942年8月4日、動物園で火災が発生し、数匹の動物が死亡した。
サーカスの職員は1944年のハートフォードのショーについて他の理由で心配していた。
7月5日に2つのショーが予定されていたが、サーカスの列車が遅く到着し、時間通りにセットアップできなかったため、最初はキャンセルされなければならなかった。
サーカスの迷信では、ショーの行方不明は非常に不運と見なされ、7月5日の夜のショーは計画どおりに実行されたが、サーカスの多くの従業員は、緊急事態や大惨事の半分を期待して警備員にいた可能性がある。
農村部での居住記録が不十分であり、小さな遺体の中には特定されたり請求されたりしなかったことが原因で、死亡者数が推定値を上回っていると一般的に信じられている。